Bland moln av gas och stoft tycks Haro 11 lysa lugnt och fridfullt. Men under den stillsamma fasaden föds nya stjärnor i sällan skådad takt.

Genom att kombinera data från NASA/ESA:s rymdteleskop Hubble och ESO:s jätteteleskop VLT har astronomer vid Stockholms universitet och Genèveobservatoriet i Schweiz skapat en ny bild av denna oerhört ljusstarka men avlägsna galax.

Astronomerna, som letts av stockholmsforskaren Angela Adamo, har identifierat 200 hopar av mycket unga, tunga stjärnor. De flesta är yngre än 10 miljoner år gamla.

– I de mest extrema fall kan uppemot en miljon stjärnor trängas i samma täta klunga med storlek på bara några tiotals ljusår, säger Angela Adamo, Institutionen för astronomi vid Stockholms universitet.

Många av stjärnhoparna skiner så pass starkt i infrarött ljus att forskarna misstänker att de ännu ligger inlindade i de dimmiga kokonger där de föddes. Utifrån observationerna har astronomerna dragit slutsatsen att Haro 11 sannolikt fått sin form när två galaxer smält samman: en mer stjärnrik, och en något yngre och mer rik på gas. Haro 11 skapar numera stjärnor i rasande takt. Varje år omvandlas 20 solmassor av gas till nya stjärnor.

Haro-galaxerna, som kartlades av den mexikanske astronomen Guillermo Haro 1956, lyser ovanligt intensivt i blått och violett. Vanligtvis skvallrar sådant ljus om att galaxen innehåller många nyfödda stjärnor eller en aktiv galaxkärna. Haro 11 ligger ungefär 300 miljoner ljusår bort och är bland dessa galaxer den som ligger näst närmast oss.

– Galaxer som Haro 11 är mycket intressanta att studera då de kan avslöja mycket om hur galaxer skapar sina stjärnor, säger Angela Adamo.

I forskarteamet ingår Angela Adamo, Göran Östlin, Erik Zackrisson, Robert Cumming och Genoveva Micheva (Institutionen för astronomi, Stockholms universitet) samt Matthew Hayes (Genèveobservatoriet, Schweiz).

Källa: Stockholms universitet